Iles Cook

Les 15 îlots qui forment les Îles Cook sont situés au cœur du triangle polynésien du Pacifique Sud, à l’est de Tonga et Samoa, et à l’ouest de Tahiti. L’archipel s’étend sur une superficie totale de plus de 2,3 millions de km2. On distingue les îles du nord de celles du sud, plus accessibles et qui regroupent la majorité de la population.

Peuplées depuis le  VIe siècle par les Polynésiens, peuple Maori qui migra depuis les Marquises et les îles de la Société, ces îles furent explorées par les Espagnols (Mendana mis pied à terre à Pukapuka en 1595 lors de son voyage qui le mena d’Amérique du Sud vers les Philippines) puis par le capitaine Cook en 1773. Ce dernier mis pas loin de 4 années à cartographier l’archipel.

On compte environ 19.000 habitants dans les îles, dont environ 2000 vivent dans les îles isolées du groupe du Nord, 5000 autres dans cinq îles du groupe du Sud, et le reste sur l’île de Rarotonga. Il est à noter que la population expatriée est très importante en Australie, mais aussi en Nouvelle-Zélande, où vivent plus de 50.000 habitants originaires des Iles Cook.

Les habitants sont accueillants et spontanés, le style de vie décontracté. L’identité polynésienne apparaît dans la culture ; les manifestations culturelles sont nombreuses : Fête de la Constitution, haute en couleur (juillet), Gospel Day-Nuku qui commémore l’introduction du Christianisme en 1823 (octobre), Fête du Tiare (en novembre). Le dimanche, les visiteurs peuvent assister à un culte, occupation qui regroupe toute la population locale habillée de blanc, chapeautée et gantée. les chants polynésiens y sont un enchantement. La religion officielle est le christianisme, avec une majorité de catholiques, protestants, et adventistes.